Comprendre l’effet Dunning-Kruger : un enjeu majeur pour la plongée

Introduction

La plongée sous-marine est souvent présentée comme une activité technique, scientifique et sportive. Pourtant, derrière les procédures, les tables de décompression, les briefings et les protocoles de sécurité, se cache une dimension beaucoup plus humaine : celle du comportement.

Parmi les biais cognitifs et les phénomènes psychologiques susceptibles d’influencer le plongeur, l’effet Dunning-Kruger occupe aujourd’hui une place particulière.

Cet article est le premier d’une série de trois articles où on voit l’impact de ce biais cognitif sur le plongeur en formation et sur la posture du moniteur.

Principe

Décrit en 1999 par les psychologues américains Justin Kruger et David Dunning, ce biais cognitif désigne la tendance qu’ont certaines personnes peu compétentes dans un domaine à surestimer leurs propres capacités. À l’inverse, les individus les plus compétents ont souvent tendance à sous-estimer leur niveau réel (Kruger & Dunning, 1999).

Les auteurs expliquent ce phénomène par un déficit métacognitif : les personnes les moins compétentes ne disposent pas des outils cognitifs nécessaires pour évaluer correctement leurs propres limites.

Implication de l’effet Dunning-Kruger en plongée

Dans la plongée sous-marine, cette problématique prend une dimension particulière. Contrairement à d’autres activités de loisir, les conséquences d’une mauvaise évaluation de ses compétences peuvent rapidement devenir graves. La plongée est un environnement hostile pour l’être humain : profondeur, pression, narcose, gestion des gaz, stress et contraintes physiologiques imposent une vigilance permanente.

Le plongeur débutant traverse souvent une phase d’euphorie après sa première certification. Après quelques plongées réussies, il peut avoir le sentiment d’avoir « compris » la plongée. Ce phénomène est renforcé par plusieurs facteurs : la standardisation des formations, la facilité apparente des plongées d’exploration peu profondes et la valorisation sociale de la certification.

Pourtant, la première certification ne représente généralement qu’une initiation. Elles donne accès à une autonomie relative, mais ne garantissent ni maturité décisionnelle, ni expérience réelle face à des situations complexes. C’est précisément ici que l’effet Dunning-Kruger peut devenir dangereux.

Le plongeur peut alors surestimer sa capacité à gérer une panne d’air, une mauvaise visibilité, un essoufflement ou une situation de stress. Il peut également sous-estimer la nécessité de poursuivre sa formation ou de maintenir un entraînement régulier. Cette surestimation des compétences influence directement la prise de décision.

Ancrage dans les sciences de l’éducation

Dans les sciences de l’éducation, cette dynamique peut être rapprochée des phases d’apprentissage décrites par Broadwell (1969). Nous distinguons (Tabbakh, 2024) de ce fait quatre étapes représentées dans le graphique suivant :

Les quatres phases sont:

1. L’ignorance : l’Inconscience d’être Incompétent, notée dans le graphique par (ii)
2. La conscience : la Conscience d’être Incompétent, notée dans le graphique par (ci)
3. L’apprentissage : la Conscience d’être Compétent, notée dans le graphique par (cc)
4. La maîtrise : l’Inconscience d’être Compétent, notée dans le graphique par (ic)

Chez le plongeur débutant, la première phase correspond souvent à une méconnaissance des risques réels. L’individu ignore encore l’étendue de ce qu’il ne maîtrise pas. Puis, avec l’expérience, apparaît une phase de remise en question : le plongeur découvre la complexité réelle de la discipline et prend conscience de ses limites.

Cette étape est essentielle dans le développement du plongeur. Elle marque généralement le passage d’une pratique naïve vers une pratique réfléchie. Les plongeurs expérimentés décrivent souvent cette période comme un moment charnière où la confiance excessive laisse place à l’humilité.

La plongée technique illustre parfaitement cette évolution. Plus un plongeur progresse vers des environnements exigeants — profondeur importante, plongée souterraine, recycleur ou décompression complexe — plus il prend conscience de la nécessité de la rigueur, de la préparation et du travail continu.

Limites et critiques

L’effet Dunning-Kruger ne doit cependant pas être interprété comme une vérité absolue. Plusieurs chercheurs ont critiqué la validité statistique du modèle initial (Krueger & Mueller, 2002 ; Gignac & Zajenkowski, 2020). Certains auteurs considèrent que le phénomène observé pourrait être partiellement expliqué par des biais méthodologiques ou des effets statistiques (Blömeke, 2023).

Malgré ces critiques, le concept conserve un intérêt important dans les domaines de la formation et de l’apprentissage. En plongée, il fait partie, non seulement des facteurs humains psychologiques qui impacte profondément la pratique de la plongée, mais il constitue surtout un outil de réflexion permettant d’interroger la relation entre compétence réelle, confiance et sécurité.

Conclusion

Cette réflexion dépasse largement l’aspect pratique de la plongée. Elle interroge la manière dont les plongeurs construisent leur identité, évaluent leurs limites et interagissent avec les autres membres d’une palanquée.

Comprendre l’effet Dunning-Kruger en plongée ne signifie pas étiqueter les plongeurs comme « compétents » ou « incompétents ». Il s’agit plutôt d’encourager une culture de l’humilité, de l’auto-évaluation et de l’apprentissage continu.

Dans un environnement où l’erreur peut avoir des conséquences importantes, la conscience de ses limites devient finalement une compétence fondamentale.

Bibliographie

Blömeke, T. (2023, Avril 24). Le Mirage du Mont Stupide : La Plongée & l’Effet Dunning-Kruger. Récupéré sur AlerDiver – DAN (lien)

Broadwell, M. M. (1969). Teaching For Learning. The Gospel Guardian, 20, 1‑3. (lien)

Gignac, G. E., & Zajenkowski, M. (2020). The Dunning-Kruger effect is (mostly) a statistical artefact. Intelligence, 80. (lien)

Krueger, J., & Mueller, R. A. (2002). Unskilled, unaware, or both? Journal of Personality and Social Psychology, 82(2), 180‑188 (lien)

Kruger, J., & Dunning, D. (1999). Unskilled and unaware of it. Journal of Personality and Social Psychology, 77(6), 1121‑1134. (lien)

Tabbakh, M. M. (2024). L’effet Dunning-Kruger en plongée sous-marine : entre mythe et réalité. KDP Amazon. (lien)