Épidémiologie des accidents de décompression en plongée subaquatique

Introduction

La plongée subaquatique expose l’organisme à des variations de pression responsables de phénomènes de saturation et de désaturation des gaz inertes. Lorsque la décompression devient inadéquate pour l’organisme, des bulles peuvent apparaître dans les tissus et la circulation, conduisant à un accident de décompression (ADD).

Malgré l’amélioration des modèles de décompression et la généralisation des ordinateurs de plongée, les ADD persistent dans les pratiques récréatives et professionnelles. Les travaux récents de Jean-Eric Blatteau, Michel Coulange et des centres hyperbares méditerranéens montrent que la physiopathologie des ADD reste multifactorielle et imparfaitement prédictible.

L’objectif de cette synthèse est d’extraire les tendances épidémiologiques récurrentes décrites dans plusieurs études françaises afin d’identifier les profils les plus exposés et de proposer des pistes de prévention adaptées aux cadres et encadrants de plongée.

Physiopathologie simplifiée des accidents de décompression

Lors de la plongée, l’augmentation de pression entraîne une dissolution accrue des gaz inertes, principalement l’azote, dans les tissus biologiques. À la remontée, une désaturation trop rapide ou physiologiquement mal tolérée favorise la formation de bulles intravasculaires et extravasculaires.

Ces bulles peuvent provoquer :

• Obstruction vasculaire ;
• Phénomènes inflammatoires ;
• Atteintes neurologiques ;
• Lésions médullaires ;
• Dysfonctionnements vestibulaires ou pulmonaires.

Les atteintes neurologiques médullaires représentent l’une des formes les plus fréquentes et potentiellement graves observées dans les centres hyperbares français.

Données épidémiologiques récentes

Profil général des accidentés

Les données issues des travaux réalisés au centre hyperbare de l’Hôpital d’Instruction des Armées Sainte-Anne à Toulon montrent plusieurs constantes épidémiologiques.

Le profil le plus fréquemment observé correspond à :

• Un homme ;
• Âgé de 40 à 55 ans ;
• Plongeur expérimenté ;
• Niveau autonome ou encadrant ;
• Pratiquant en mer ;
• Ayant réalisé plusieurs plongées rapprochées.

Contrairement aux représentations fréquentes, les plongeurs débutants sont minoritaires dans de nombreuses séries hospitalières.

Les travaux de Baptiste Meunier portant sur plus de 1000 cas admis entre 2011 et 2018 montrent une prédominance des accidents neurologiques médullaires et une fréquence importante d’accidents survenus après des plongées considérées comme « conformes » aux procédures de décompression.

Respect des procédures et persistance du risque

L’un des résultats majeurs des études récentes est que la majorité des accidentés avaient :

• Respecté les paliers imposés ;
• Utilisé un ordinateur de plongée ;
• Respecté les vitesses de remontée recommandées.

Ce constat confirme que les modèles de décompression restent probabilistes et que l’absence de dépassement des paramètres ne garantit pas une protection absolue contre l’ADD.

Cette réalité souligne l’importance des facteurs individuels et environnementaux dans la survenue des accidents.

Facteurs associés aux accidents

Facteurs individuels

Plusieurs facteurs de susceptibilité sont régulièrement identifiés :

1. Âge: Le vieillissement physiologique modifie les capacités circulatoires et les mécanismes d’élimination des gaz inertes.
2. Déshydratation: La diminution du volume plasmatique favoriserait certains phénomènes circulatoires et inflammatoires impliqués dans l’ADD.
3. Fatigue: La fatigue physique ou psychique apparaît fréquemment dans les déclarations d’accident.
4. Surcharge pondérale et condition physique: Une masse grasse importante modifie la cinétique de saturation des tissus.
5. Foramen ovale perméable (FOP): Le FOP permet potentiellement le passage de bulles vers la circulation artérielle et augmente le risque neurologique.
6. Antécédents d’ADD: Un antécédent constitue un facteur de vigilance majeur.

Facteurs environnementaux

1. Eau froide: Le froid modifie la perfusion périphérique et augmente le stress physiologique.
2. Efforts sous l’eau: Les efforts importants favorisent la production de microbulles et les contraintes cardiovasculaires.
3. Profils successifs: Les plongées répétitives majorent la charge résiduelle en azote.
4. Conditions de mer: Le courant, la houle ou les conditions difficiles augmentent la fatigue et la consommation.

Saisonnalité et régionalisation

Les études françaises mettent en évidence une saisonnalité marquée avec une augmentation estivale des accidents.

Une forme de régionalisation semble également exister :

• Méditerranée : plongées profondes et répétitives ;
• Atlantique : influence du froid et des conditions de mer ;
• Outre-mer : intensification des plongées sur de courtes périodes (séjours vacances) ;
• Milieux lacustres : contraintes thermiques importantes.

Malgré ces différences, un « tronc commun » physiologique et comportemental demeure.

Facteurs humains et comportementaux

Les plongeurs expérimentés représentent une proportion importante des accidentés. Plusieurs hypothèses sont avancées :

• Banalisation du risque ;
• Confiance excessive ;
• Exposition cumulative ;
• Augmentation progressive des profils engagés ;
• Fatigue lors des séjours intensifs.

Ces observations rejoignent les concepts de « normalisation de la déviance » décrits dans les analyses des facteurs humains appliqués aux activités à risque que nous avons déjà évoqué dans des articles précédents.

Implications pour la prévention

La prévention moderne des ADD ne peut plus reposer uniquement sur :

• La connaissance des tables ;
• Le respect des ordinateurs ;
• La maîtrise technique.

Elle doit intégrer :

• L’autoévaluation physiologique ;
• La gestion de la fatigue ;
• L’hydratation ;
• La limitation des efforts ;
• La sensibilisation aux signes précoces ;
• Les facteurs humains et cognitifs.

Les encadrants pourraient bénéficier d’outils pédagogiques simples permettant d’évaluer les facteurs de risque cumulés avant immersion.

Limites méthodologiques des études

Les données disponibles présentent plusieurs limites :

• Sous-déclaration des accidents mineurs ;
• Biais hospitaliers;
• Données manquantes sur les profils réels ;
• Hétérogénéité diagnostique ;
• Confidentialité des incidents.

Ces limites imposent une prudence dans l’interprétation causale des résultats.

Conclusion

Les accidents de décompression demeurent une réalité malgré les progrès technologiques de la plongée moderne. Les données épidémiologiques récentes montrent que les ADD concernent fréquemment des plongeurs expérimentés ayant respecté les procédures standards de décompression.

L’approche préventive doit désormais intégrer davantage :

• Les facteurs physiologiques ;
• Les facteurs humains ;
• Les conditions environnementales ;
• La gestion globale de la charge de plongée ;
• Une approche systémique des risques

L’identification d’un « portrait-robot » de l’accidenté permettrait d’orienter plus efficacement les actions pédagogiques et de renforcer la culture de prévention dans les structures de plongée.

Bibliographie

Coulange, M. & Blatteau, J.-E & Le Pennetier, Olivier & Joulia, Fabrice & Constantin, P. & Desplantes, A. & Henckes, A. & Lafay, V. & Kauert, A. & Pignel, R. & Barberon, B. & Louge, Pierre & Barthélémy, A.. (2015). Accidents en plongée subaquatique et en milieu hyperbare. EMC – Médecine d ‘urgence. 9. 1-17. (lien)

Accidents de décompression neurologique d’origine médullaire en plongée sous-marine : expérience de l’HIA Sainte Anne et guide pratique pour le médecin généraliste. David M., 2019. (lien)

Accidents de plongée : épidémiologie et prise en charge pré hospitalière sur la région marseillaise. Étude descriptive entre 2012 et 2017. Lepennetier O., 2018. (lien)

Contribution à l’analyse séméiologique et diagnostique des accidents de plongée survenant sur la côte méditerranéenne française : à propos de 1014 cas admis au centre hyperbare de l’HIA Sainte-Anne à Toulon de 2011 à 2018. Meunier B., 2020. (lien)

La plongée scientifique : perception des risques hyperbares par une équipe de chercheurs en biologie marine. Collignon B., 2018. (lien)

Plongée et Santé : étude épidémiologique concernant 519 plongeurs de l’île de la Réunion. Galaup C., 2017. (lien)